El Ayuntamiento de Portland, en el estado de Maine, está evaluando una medida para prohibir el uso de los denominados “scrubbers” (depuradores de gases de escape) en los cruceros mientras las embarcaciones permanezcan atracadas en el puerto.
La resolución, que será sometida a consideración este lunes 16 de noviembre de 2026, convertiría a esta popular parada de Nueva Inglaterra en el primer puerto del estado en restringir estos sistemas de limpieza de emisiones en los barcos visitantes.
La propuesta cuenta con el firme respaldo del grupo local Portland Cruise Control, una organización que ha estado impulsando esta prohibición ambiental durante los últimos dos años.
De aprobarse, la nueva normativa prohibirá explícitamente que los buques utilicen depuradores o descarguen el agua de lavado resultante mientras estén amarrados en los muelles propiedad de la ciudad.
Aunque Portland está concluyendo su temporada alta de tráfico marítimo —tras recibir al Majestic Princess de 3,560 pasajeros en noviembre—, sus meses de mayor actividad son septiembre y octubre. Solo para septiembre de 2027, ya hay 41 escalas programadas, por lo que esta regla tendría un impacto operativo significativo.
¿Qué es exactamente un “scrubber” y por qué genera polémica?
Los cruceros internacionales deben cumplir con estrictos límites globales sobre las emisiones de azufre en sus gases de escape. Para lograrlo, las navieras tienen dos caminos principales: cambiar a un combustible limpio y bajo en azufre (como el gasóleo marino o MGO), que resulta mucho más costoso, o instalar depuradores (“scrubbers”) que les permiten seguir quemando fuelóleo pesado más barato mientras filtran los gases antes de que salgan por la chimenea.
Sin embargo, no todos los sistemas funcionan igual y se dividen en tres categorías:
- Depuradores de circuito abierto (Open-loop): Utilizan agua de mar para lavar el azufre y otros contaminantes de los gases de escape, descargando posteriormente esa agua directamente al océano.
- Sistemas de circuito cerrado (Closed-loop): Recirculan el agua tratada y la almacenan en tanques internos para su posterior eliminación segura en tierra.
- Sistemas híbridos: Pueden alternar entre ambos modos de operación según la normativa de la zona donde naveguen.
El foco principal de las autoridades de Portland está puesto sobre los sistemas de circuito abierto que vierten el agua directamente mientras los barcos están en muelle.
Esa agua de lavado puede resultar ácida y transportar hidrocarburos aromáticos policíclicos (HAP), metales pesados y partículas tóxicas. Los defensores del medio ambiente argumentan que este proceso simplemente traslada la contaminación del aire hacia el agua.
JoAnn Locktov, representante de Portland Cruise Control, estima que la prohibición evitaría el vertido de aproximadamente 32 millones de galones de agua de lavado en la bahía de Casco en una sola temporada.
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Otros puertos ya aplican restricciones similares sin perder turistas
Portland no sería pionera a nivel nacional en tomar este tipo de medidas. El Puerto de Seattle ya implementó una restricción similar a través de sus tarifas portuarias, prohibiendo el uso de depuradores de circuito abierto mientras los cruceros están atracados.
A pesar de estas exigencias ambientales, Seattle acaba de cerrar una de sus mejores temporadas históricas con casi 2 millones de pasajeros y 330 escalas de barcos, demostrando que la regulación ambiental no frena la demanda turística.
Otros destinos que mantienen límites estrictos sobre el lavado de gases incluyen puertos en California, Connecticut, Vancouver (Canadá) y una lista creciente de terminales internacionales en Europa.
¿Qué opciones tendrán los cruceros si se aprueba la medida?
Si el Ayuntamiento da luz verde a la resolución este lunes, se revisarán las reglas tarifarias del puerto y las líneas de cruceros deberán ajustar sus procedimientos operativos mediante dos alternativas principales mientras estén en Portland:
- Cambio de combustible: Cambiar a gasóleo marino bajo en azufre (MGO) u otro combustible limpio compatible antes de entrar a puerto, eliminando la necesidad de encender los depuradores.
- Retención de residuos: Utilizar sistemas de circuito cerrado o modo híbrido para almacenar toda el agua de lavado en los tanques de retención del barco hasta que vuelvan a aguas abiertas permitidas.
Aunque otra solución ideal sería conectarse a la red eléctrica terrestre (shore power) para apagar por completo los motores en el muelle, el puerto de Portland aún no cuenta con esta infraestructura disponible.
De aprobarse la normativa, Portland marcará un precedente en Maine que podría impulsar a otros puertos de la Costa Este de Estados Unidos a adoptar regulaciones ambientales similares en el corto plazo.
